上世紀30～40年代，是中國家具從傳統走向現代，由單一走向多樣的過渡時期，紅木家具、白木家具、金屬家具和軟包沙發均已出現。由于當時尚無具有一定規模的現代工廠出現，家具制造主要由家具小業主來承擔。小業主一般以家族作坊的形式接受家具訂貨業務，以銷定產。這一企業運作模式也就決定當時的勞資關系和用工制度。
小作坊的師徒傳承
在家族小作坊中，業主既是企業的投資方，也是企業的技工，本人亦要參加勞動，一般帶1～2名學徒，再雇傭幾名助手。勞資關系表現為師徒關系或雇傭關系。
學徒工進場進店學徒期均為三年。三年內基本上學不到什么技藝，師傅也不會傳授技藝。學徒工要當傭人使用，如倒馬桶，燒飯，還要為師傅及工頭買早點，大餅油條、粢飯團、小“餛飩”，要什么買什么。如果干得不好，還可能被解約，即被辭退回家。學徒工期間每月工資1元錢或更少，僅夠理發和上澡堂沐浴之用。三年師滿什么技術活都不會干，所以還得再學三年才能真正掌握一門手藝，或木工，或漆工或沙發工，或店員。不管是進店還是進場都得有保人，保人要有財產，保人要為擔保者代簽合同，以后如發生什么糾紛，保人要承擔相應的經濟責任。
雇工人數由承接的生產任務而定，一般小業主長期聘1～2名即可，任務重時再雇傭零工，零工一般一月一聘，或按批次的任務定時間。雇傭工的工資一般一月一結算，有的拿計件工資，也有鐘點工。技術好的老師傅工資最高，在不同工種中，沙發工工資最高，第二是油漆工，木工待遇較低。長年工的續聘或辭退一般在端午、中秋或大年夜確定。為了保住飯碗，工人相互之間都沒有技術交流，十分保守。
家具工人的轉變
50年代上半葉，新中國成立后通過公私合營和社會主義改造，家具企業逐步成為了地方國營或集體所有制企業，企業規模也有所擴大。當時全國擁上千人規模的家具企業有北京木材廠、南京第一木器廠、上海家具廠、青島木器廠等。
由于企業所有制的變化，企業的用工制度也發生了根本的變化。工人由雇傭工變成了工廠的主人，工人享受由工齡和技術級別規定的等級工資，基本上實現了按勞取酬，雖然工資不高，但工資差別不大，上到廠長書記下到普通工人最大級差也不會超過三倍，而且都享受同樣的勞動保護政策。由于企業性質不同有大勞保和小勞保之分，那也只是因病住院時報銷的比例不同而已。特別是60年代下半葉“文化大革命”開始后，“工人階級領導一切”，通過造反奪權，許多工人自覺或不自覺地走上了企業領導崗位。當然，十年后又都回歸了勞動崗位。
由于計劃經濟制度設計的缺陷，加之“文革”中又受“寧要社會主義的草，不要資本主義的苗”等流毒的影響，按勞取酬演變成了干多干少一個樣、甚至干與不干一個樣的局面。這種用工制度直接導致了80年代改革開放以后，在市場經濟的沖擊下，這類企業都被迫走上了改制或消亡的下場。
50～70年代家具企業員工的來源，一是城市的失業工人，二是周邊農村的農民。50年代的上海就招收了大量來自江蘇和浙江的農民工，特別是在大躍進中更吸引了大量的農民工進城，他們應該是真正的第一代農民工。唯一不同的是他們完全可以選擇在上海落戶而不受限制，但因解放前戰事不斷，他們仍心有余悸，他們不想放棄農村戶口和土地，以備不時之需。隨后上海開始了被稱之為“水潑不進，針插不進”的嚴控城市人口增長的政策，這批人就永遠失去了成為上海人的希望，盡管他們在上海干了一輩子，所以我稱他們為中國第一代農民工。
60-70年代，因“文革”中高校停止招生十年，城市中積累大量的待業青年，除了上山下鄉外，還有一部人因各種家庭因素被照顧就地安排就業，作為勞動密集型的家具企業也是解決知青就業的重要渠道之一。
80年代我國實施改革開放以后，在國際產業轉移的過程中，中國以其土地和勞動力紅利，吸引了一大批港、臺和歐美知名家具企業落戶中國。在外資和合資企業的帶動下，中國的民營企業也獲得了空前的發展。這一時期的用工制度表現出如下特點：
一是產業性：
這一時期家具行業已從傳統的手工業進化到工業化的現代產業。主要表現為工人只在固定的工位上完成生產過程中的某一工序，而不是單獨完成某一產品制作全過程。離開了企業和設備他就無法獨立存在，家具企業的工人也和金屬冶煉與機械制造企業工人一樣成為了產業工人。
二是流動性：
由于可供選擇的就業機會多，所以不像過去國有企業的員工一樣終身固存在某一單位，而是根據企業的條件和自身需求而自由流動。
三是競爭性：
一名工人憑其技能、知識和能力可能成為一名管理人員，甚至進入企業的高級管理。這種競爭性不僅表現為對技能的把握，更表現為對學歷、知識和能力的依賴。
四是規模性：
中國的家具產業雖然集中度不如其他產業，但總體用工規模甚大，據說達500萬之眾，與過去的小業主時期或計劃經濟時期都不可同日而語。
以上特點都表現出企業用工制度的進步。隨著勞動力資源短缺和招工難現象的出現，以及新生代農民工的價值觀的變化，市場經濟中出現的勞資矛盾仍將長期存在，但在政府相關政策的調控下，企業主、員工和消費者的利益都將逐步朝向合理從而促進家具產業的可持續發展。
